Родился в Тюмени 9 августа 1930 года.

С детства заучивал песни и романсы с пластинок с записями Ляли Чёрной, Вари Паниной, Тамары Церетели и Сергея Лемешева. Учился в музыкальной школе Тюмени по классу баяна. Несмотря на то, что очень любил петь, учиться вокалу решился не сразу. После окончания школы № 25 Юрий поступил в Свердловский медицинский институт. Именно там участвовавшему в самодеятельности талантливому студенту и посоветовали заняться вокалом профессионально.

Гуляев перешел учиться в Уральскую консерваторию по классу пения Ф. И. Образцовской. До четвертого курса пел тенором. Потом у него открылся
лирический баритон, очень мягкий, тембристый, глубокий и объёмный, с крупной вибрацией. Излюбленная манера пения — заглушенным, затемнённым, матовым звуком, с мощной динамикой. После окончания консерватории Гуляев пел в Свердловском театре оперы и балета. Затем, получив предложение переехать на Украину, с 1955 года он исполнял партии в Донецком и Киевском оперных театрах.

С 1971 года пел отдельные партии в Большом театре. С 1975 года становится солистом Большого театра. В его репертуаре — партии Онегина, Фигаро, Мизгиря, Валентина («Фауст»), Жермона («Травиата») и другие.

Вместе с оперной развивалась и его концертная деятельность. Помимо оперных партий на своих концертах он исполнял народные песни («Дивлюсь я на небо», «Вдоль по улице метелица метет», «Из-за острова на стрежень»). В его репертуаре были русские романсы («Не пробуждай воспоминаний», «Не лукавьте», «Средь шумного бала»), зарубежная классика (Григ, Шуман) и, конечно, современная песня.

Творческая дружба с Александрой Пахмутовой, начавшаяся в 1966 году, стала большой удачей для Гуляева. Так появился цикл Пахмутовой на стихи Николая Добронравова «Созвездие Гагарина», а песня «Знаете, каким он парнем был» стала визитной карточкой певца. Так же как и «Русское поле» и «На безымянной высоте». Юрий Александрович исполнял песни М.Таривердиева, Г.Свиридова, Д. Шостаковича, Т.Хренникова, Д.Кабалевского, И.Шамо.

Автором около 60 песен был и сам Гуляев. Самые известные из них — «Воспоминания о полевом оркестре», «Желаю вам» на стихи Роберта Рождественского и цикл на стихи Сергея Есенина. При жизни издано более 25 грампластинок с записями певца.

Юрий Гуляев рано ушел из жизни — в 1986 году. Тюменская областная филармония носит имя этого замечательного артиста. В память о нем был создан фестиваль-конкурс молодых оперных певцов, обретший статус государственного.

Награды и звания:

Золотая медаль Всемирного фестиваля молодёжи и студентов (номинация — сольное пение) (Вена, 1959); Заслуженный артист Украинской ССР (1960); Народный артист Украинской ССР (1965); Народный артист СССР (1968); Государственная премия СССР (1975) — за концертные программы (1971–1973); Орден Трудового Красного Знамени (1971); Орден Дружбы народов (1975);

В 2005 году решением Тюменской городской думы удостоен звания — Почётный гражданин Тюмени.

Источники: Журнал «Советская музыка» № 2, 1971. Е. Добрынина; Юрий Гуляев: «В песне — душа народа» / Беседу вел Л. Костылев // Тюмен. правда. 1981. 6 декабря.