Родился 2 января 1834 года в Тобольске в незарегистрированном браке губернского прокурора барона Георгия (Григория) Карловича Криденера и уроженки Тобольска А. И. Ивановой. И хотя родители вскоре обвенчались, ребенок не имел права на титул и фамилию отца. Несколько лет своей жизни Василий носил фамилию своего крестного — Васильев. «Перовым» стал из прозвища за старательность в чистописании.

Первые уроки живописи тобольчанин Василий Перов получил в арзамасской школе А. В. Ступина. Затем переехал в Москву и поступил в московское Училище живописи, ваяния и зодчества.

Перов был представителем широкого течения критического реализма, популярным в русской живописи 1840-1850-х годах. В 1861 году за картину «Проповедь в селе» Перов получает большую золотую медаль и право на зарубежную поездку за казенный счет. В 1862 году он отправляется в Европу, посещает ряд городов Германии, а также Париж. К этому периоду относятся картины, изображающие европейские сцены уличной жизни («Продавец статуэток», «Савояр», «Нищие на бульваре» и т. д.). Вернувшись раньше срока в Москву, Перов с 1865 по 1871 г. создает картины «Очередная у фонтана», «Монастырская трапеза», «Проводы покойника», «Приезд гувернантки в купеческий дом», «Рыболов», «Охотники на привале» и другие).

В 1866 году он получает степень академика, а в 1871 году — место профессора в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Примерно в это же время он примыкает к Товариществу передвижных художественных выставок.

Художник скончался от чахотки 29 мая 1882 года.

В Тобольске имя Василия Перова носит детская художественная школа.

(портрет В.Г.Перова работы И.Н.Крамского)