Александр Иванович Одоевский родился 26 ноября (8 декабря) 1802 года в Санкт-Петербурге. Его семья принадлежала к старинному роду удельных князей Черниговских.

Уже в юном возрасте у Александра проявлялся интерес к литературе. Он получил домашнее образование, а после, в 1815 году, по обычаю старинных дворянских семей, Одоевского записали на службу канцеляристом в кабинет его Величества. В это же время Александр познакомился со своими двоюродными братьями — Александром Грибоедовым и Владимиром Одоевским.

В то время литературные взгляды Александра Ивановича Одоевского противостояли сентиментально-меланхолическим тенденциям в литературе. Александр служил в лейб-гвардии в Конном полку. Зимой 1824-1825 был принят в Северное общество декабристов. Участвовал в восстании на Сенатской площади 14 декабря 1825 года и после разгрома был заключен в Петропавловскую крепость.

С 1827 по 1837 года отбывал каторгу и ссылку в Сибири. Александр Одоевский жил в Ишиме на протяжении одного года.
В 1836 году он был переведен в Тюмень по ходатайству своего отца перед Николаем I, после шести лет каторжных работ и трех лет поселения под Иркутском.

В Сибири Александром были созданы самые яркие поэтические произведения. Они распространялись среди декабристов в виде списков и выражали духовные подвиги и чаяния. В Ишиме основным кругом общения Александра стали ссыльные поляки — участники Варшавского восстания 1830 года. Среди них было много передовых и образованных людей.

Дружба с поляком Адольфом Янушкевичем стала одной из ярких эпизодов в жизни Одоевского. Александр имел репутацию образованного и благородного человека, именно ему принадлежит известная строка: «Из искры возгордится пламя...»

Одоевский умер в 1839 году от малярийной лихорадки.